【驚きの理由】九州のしょうゆが「甘い」のはなぜ？
日本の食卓に欠かせない調味料、醤油。地域によってその味わいは千差万別ですが、「九州の醤油は甘い」と一度でも感じたことはありませんか？ 他の地域の醤油と比べて明らかに甘みが強く、初めて九州を訪れた人がその味に驚くことも珍しくありません。
では、なぜ九州の醤油はこれほどまでに甘いのでしょうか？ この記事では、そんな素朴ながらも奥深い疑問について、その歴史的背景や製造方法、食文化との関連性など、多角的な視点から詳しく解説していきます。九州の醤油の甘さの秘密を知れば、きっとその魅力をもっと深く理解できるはずです。
まず結論からお伝えしましょう。九州の醤油が甘い主な理由は、製造過程で砂糖やみりんなどの糖類を添加していることにあります。しかし、それだけが理由ではありません。発酵・熟成のプロセスで生まれる糖分も、その甘みに寄与しています。
多くの九州の醤油は、他の地域の標準的な「濃口醤油」に比べて、意図的に甘みを強くするために糖類や甘味料が加えられています。これが、九州の醤油が甘いと特徴づけられる最大の要因です。
なぜ九州では醤油に甘みを加える文化が根付いたのでしょうか？ その秘密は、歴史と文化、そして独自の製法にあります。
九州、特に長崎は江戸時代、日本の主要な交易港でした。南蛮貿易やオランダ貿易を通じて、砂糖は比較的早い段階から九州に流通し、当時の人々にとって砂糖は非常に貴重で高価なものでした。
したがって、甘い味は富や豊かさの象徴と見なされるようになり、特別な日のごちそうや来客をもてなす料理には、贅沢品である砂糖を使った甘い味付けが好まれるようになりました。その結果、日常の食卓にも甘みを求める嗜好が徐々に浸透していったと考えられています。醤油という基本的な調味料にも、その甘みへの嗜求が反映されたのです。特に、長崎から九州各地へ砂糖が運ばれた道は「シュガーロード」と呼ばれ、この地域の食文化に甘みが根付いた歴史を物語っています。
九州の醤油の甘みは、その地域の独特な食文化や郷土料理とも深く結びついています。例えば、福岡の「がめ煮（筑前煮）」、長崎の「豚角煮」、鹿児島の「さつま揚げ」など、九州には甘めの味付けの煮物や惣菜が多くあります。
こうした料理に使う醤油も自然と甘いものが好まれるようになり、甘口醤油がなければ「味が決まらない」と感じる人もいるほどです。刺身醤油としても甘口が一般的で、とろりとした甘い醤油が、白身魚や鶏肉の刺身によく合います。甘口醤油の豊かな甘みと旨みが、素材本来の味を引き立てる役割を果たしているのです。
九州の多くの醤油メーカーでは、一般的な醤油の醸造工程に加え、後工程で砂糖、水飴、ブドウ糖果糖液糖などの糖類、あるいはサッカリン、ステビアといった甘味料を添加します。製品によっては、アミノ酸液（旨み成分を含む）を加えることで、甘みと共に旨みも強化しているものもあります。
また、発酵・熟成のプロセスにおいても、原料（大豆、小麦、米など）由来のデンプンやタンパク質が分解されて糖分やアミノ酸が生成されますが、甘口醤油においては、これらの成分が多く含まれるように調整されている場合もあります。
一方、他の地域の醤油（特に一般的な濃口醤油）は、主に発酵によって生成される天然の糖分と旨み、塩分のバランスで味を構成しています。したがって、意図的に糖類を添加する九州の甘口醤油は、その甘さが際立つのです。
「九州の醤油は甘い」と一括りにされますが、実は九州内でも地域によって醤油の味は異なります。
このように、一口に九州の醤油と言っても、地域ごとの特色や家庭ごとの好みに合わせた多様な甘さがあるのです。
さて、九州の甘口醤油に興味を持ったあなたは、どうやって選び、楽しめば良いでしょうか？
この記事では、「九州の醤油はなぜ甘いのか？」という疑問に答えるべく、その理由を深掘りしてきました。
結論として、九州の醤油が甘いのは、歴史的に甘みが好まれた背景があり、その文化が現代まで受け継がれているからです。そして、その甘さを実現するために、製造過程で糖類や甘味料が意図的に添加されています。また、発酵由来の糖分も甘みに寄与しています。
したがって、九州の醤油の甘みは単なる味付けではなく、その地域の歴史、文化、そして食生活が織りなす奥深い味わいと言えるでしょう。
もしあなたが九州の醤油を試したことがないなら、ぜひ一度手にとってみてください。きっと、新しい味の世界が開けるはずです。そして、既に親しんでいる方も、その甘さの背景にある物語に思いを馳せながら味わってみてはいかがでしょうか。
参考:
* 醤油情報センター – 醤油の種類と特徴 (一般的な醤油の種類について参考になります)
* ヤマサ醤油 – 醤油の歴史 (醤油全般の歴史について触れられています)