日本語は誰が作った？起源の意外な真実

2025年6月9日

日本語は誰が作った？起源の意外な真実

あなたは「日本語って、一体誰が作ったんだろう？」と考えたことはありませんか？

私たちが毎日当たり前のように使っている日本語。その成り立ちについて深く考えたとき、ふとそんな疑問が頭をよぎるかもしれません。まるで、建物には設計者がいるように、言語にも特定の「創造主」がいるのだろうか、と。

しかし、その答えは、あなたが想像するよりもずっと意外なものかもしれません。この記事では、日本語の起源にまつわる謎に迫り、その意外な真実と、私たちが使う日本語がいかにして形作られてきたのかを、分かりやすく紐解いていきます。この記事を読めば、日本語に対するあなたの見方がきっと変わるはずです。

言語は「作る」ものではない？起源の基本的な考え方

結論から言うと、日本語は特定の「誰か」がゼロから計画して「作った」ものではありません。これは日本語に限らず、世界の多くの言語に共通する基本的な考え方です。

言語は、ある日突然生まれるものではなく、長い長い時間をかけて、その言語を使う人々の間で自然発生的に生まれ、変化し、発展していくものだからです。例えるなら、森の木々が少しずつ成長し、枝葉を広げ、やがて豊かな森となるように、言語もまた、人々のコミュニケーションの中で自然と形作られていくのです。

古代の人々が発していた声が、やがて意味を持つ「言葉」になり、その言葉が組み合わさって「文」になり、それが集団の中で共有され、世代から世代へと受け継がれる中で、少しずつ形を変えていきました。このように、言語の歴史は、人々の暮らしや文化、他の言語との交流と密接に関わっています。

日本語の起源説、その多様な見方

では、「誰かが作ったわけではない」としたら、日本語は一体どこから来たのでしょうか？実は、日本語の起源については、いまだ決定的な定説がありません。様々な学説が提唱されており、現在も活発な研究が続けられています。

主な起源説をいくつか見てみましょう。

日本語の起源に関する主な学説

学説名	概要・主な根拠	課題・現状
アルタイ語族説	モンゴル語、テュルク語、ツングース語など、ユーラシア大陸北部の言語との文法構造（特に膠着語である点）や語彙の類似性を指摘。	基礎語彙での明確な対応関係が見出しにくい。厳密な音韻法則による比較が難しい。
オーストロネシア語族説	台湾や東南アジア、太平洋諸島の言語との、母音体系や基礎語彙の一部に類似性があるとする説。	文法構造の類似性が少なく、語彙の一致も偶然の範囲を出ないという指摘がある。
混合説（クレオール説）	複数の異なる言語が接触し、混ざり合って日本語が形成されたとする説。アルタイ系言語とオーストロネシア系言語の混合などが考えられている。	どの言語がどのように混ざったのか、具体的な過程の証明が難しい。
孤立した言語説	他のどの既存の語族とも明確な系統関係が見出せない、日本列島で独自に発達した言語であるとする見方。多くの言語学者が系統不詳としている現状に近い。	「起源がない」わけではなく、「他の言語との明確な親類関係が見つからない」という意味合いが強い。
その他	朝鮮語同系説、ドラヴィダ語族説、中国語同系説など、様々な説が存在するが、広く認められているものは少ない。	厳密な比較言語学的な手法に基づかないものが多い。

これらの説がなぜ決定に至らないのかというと、主に以下の理由が挙げられます。

* **古い時代の資料が限られている:** 日本語が文字で記録されるようになる以前の言葉の様子を知る手がかりが少ないため、遡って比較研究するのが困難です。
* **比較対象となる言語が少ない/遠い:** 明確に「親戚」と言えるような、系統関係が近い言語が他に見つかっていないため、比較による研究が進めにくい状況です。
* **言語の変遷が複雑:** 長い歴史の中で、日本語が他の言語から様々な影響を受けたり、内部で大きく変化したりした可能性があり、その過程を追跡するのが難しいです。

豆知識：日琉語族について

日本語と沖縄などで話されている琉球語は、文法や語彙に多くの共通点があり、これらは元々同じ祖先から分かれてできた言語であると考えられています。この祖先言語は「日琉祖語」と呼ばれ、日本語の起源を考える上で重要な手がかりの一つとなっています。国際的には、日本語と琉球語を合わせて「日琉語族」と呼ぶこともあります。

日本語の文字はどこから来た？その歴史

「話す言葉」としての日本語の起源は謎が多いですが、「書く言葉」としての日本語、つまり文字の歴史は比較的明らかになっています。

元々、日本列島には固有の文字がありませんでした。漢字が日本に伝来したのは、主に中国大陸や朝鮮半島からの渡来人によって、4世紀から5世紀頃と言われています。当初は、漢字を中国語の文章を書くために用いていましたが、次第に日本語を表記する手段として工夫されるようになります。

日本語の文字の歴史

文字の種類	成立時期/経緯	主な用途
漢字	4世紀～5世紀頃に中国から伝来。	当初は漢文の記述。後に日本語表記にも使用。
万葉仮名	7世紀半ば頃から使用され、8世紀後半の『万葉集』で集約。漢字の音や訓を借りて日本語を表記。	和歌や日本語の文章を表記。同じ音に複数の漢字を用いることもあった。
ひらがな	9世紀頃、漢字の草書体を基に成立。主に女性によって使用され始めたとされる。	和歌、物語、日記など、柔らかな表現や私的な文章。後に広く普及。
カタカナ	9世紀頃、漢字の一部を基に成立。主に僧侶や学者によって使用され始めたとされる。	漢文の訓読、仏典の注釈。後に外来語の表記などに広く用いられる。

このように、漢字の導入がきっかけとなり、日本語をより便利に、そして自由に表記するための独自の文字体系（仮名）が生み出されました。現在、私たちが漢字、ひらがな、カタカナの3種類の文字を組み合わせて使っているのは、このような歴史的な経緯があるためです。

なるほど！文字は「作った」と言えるかも？

話される言葉としての日本語は自然発生的なものですが、漢字を基に「ひらがな」や「カタカナ」という文字体系を意図的に作り出したという点では、「文字は作った」と言えるかもしれません。これは、日本語という言語を発展させる上で、非常に重要な出来事でした。

日本語の起源研究の現在と今後の展望

日本語の起源に関する研究は、現在も様々なアプローチで行われています。伝統的な比較言語学に加え、近年では考古学的な発見や、人々の遺伝的な繋がりを調べる分子人類学などの知見も、言語の伝播や変化を考える上で参考にされるようになってきました。

また、「単一の祖先言語から分かれた」という系統論的な考え方だけでなく、「複数の言語が接触・融合してできた」という混合説の可能性も、改めて注目されています。

日本語の起源の謎が完全に解き明かされる日は来るのでしょうか？それはまだ分かりません。しかし、この壮大な謎に挑む研究者たちの努力によって、日本語という言語の持つ奥深さや多様性が、少しずつ明らかになっています。

私たちが日本語を使うということ

日本語の起源が完全には分かっていないというのは、少し不思議な、あるいはロマンチックな事実かもしれません。しかし、それは同時に、日本語が単一の誰かの手によって作られた人工物ではなく、私たち使う一人ひとりのコミュニケーションによって、長い時間をかけて育まれ、形作られてきた生きた言語であることの証でもあります。

私たちが日々使う言葉、新しい言葉を生み出す力、そして言葉を通じて他者と繋がる営みそのものが、日本語という言語の歴史を未来へと繋いでいく原動力なのです。

【この記事で分かったこと】